國足未言敗 求第4保機會
世盃外18強賽硬撼日澳沙特
由美國、加拿大及墨西哥合辦的2026世界盃，亞洲區外圍賽第三圈18強賽的抽籤儀式，昨午在馬來西亞吉隆坡舉行，最終被列為第五檔的中國，被編入C組，將會與日本、澳洲、沙特阿拉伯、巴林及印尼同組，首戰會於9月5日作客日本。內地媒體雖然普遍認為國足對手實力強大，但也同意國足應以小組第四為目標，望能闖入第四圈保住出線決賽周機會。
根據賽程，18強賽會於今年9月5日至明年的6月10日進行，三個分組的頭兩名將可直接出線決賽周，小組第3及4名則會晉身第四圈；合共6支晉身第四圈球隊屆時會再分兩組，小組首名出線決賽周，兩支小組第2則會進入第五階段再踢兩回合主客制，勝方將取得洲際附加賽資格，爭上出線尾班車。
國足在今次抽籤被列第五檔，本身已預計同組對手實力不會易與，包括日本、澳洲及沙特都是世盃決賽周常客，國足對戰以上三方都是勝算偏低。內地媒體普遍認為，國足今次18強賽目標，是要壓過巴林與印尼，爭取小組第4出線下一圈。事實上，國足主帥伊萬科維奇出席抽籤儀式時，得知第六檔抽中與印尼同組，而非朝鮮或科威特，都深感滿意，即場與鄰座人士握手慶祝，似乎仍對晉級抱有不少希望。翻查往績，國足歷來與巴林曾7次交手，共錄得3勝4和，而歷來13次鬥印尼也取得9勝3和1負，同樣是佔有一面倒優勢，也給予了國足不少信心。
不過，要注意是現時世界排名134位的印尼，雖然較88位的中國牌面上輸蝕，但細看印尼在上圈賽事的大軍陣容，原來有多達7人擁有荷蘭籍，不少都是歸化球星，實力早已有大幅提升，中國要爭取晉級，也是絕對不容大意。
加速歸化提升實力
為此，不少中國網民都馬上討論着國家隊的歸化問題，有指効力滄州雄獅的奧斯卡，以及長春亞泰的祖連奴都已在歸化程序當中，其中奧斯卡的相關程序已進入實質階段，祖連奴則要待明年一月才滿足歸化條件；假如二人能趕及在18強賽不同階段中加入，將會大大提升國足的出線機會。
