創科宇宙/國產醫學科研突破 切斷傳播鏈\梁頴宇
本港即將踏入流感季，變種新冠病毒在海外又死灰復燃，特區政府近期積極呼籲市民及早接種疫苗、以防止感染。接種疫苗無疑是防範傳染病的最佳防禦措施，但經過新冠一役，大家都知道病毒不停變種，疫苗無法做到百分百保護，要防止傳染病散播必須配合高效的檢測，病患得以及早隔離和對症下藥，才能有效切斷傳播鏈。
相信大家仍記得，幾年前新冠疫情大爆發時，市民上班或出境前都要排隊做聚合酶鏈反應（PCR）檢測，一排要好幾小時；不想費時去排隊或擔心人群聚集反而容易受感染，讓病毒進一步擴散，就得每次花好幾百元去私家診所做天價檢測，最嚴峻時更是有錢都做不到檢測。
為了防止同類事情再發生，筆者當時就下定了決心，必定要找到一些成本低廉、方便使用，可以在不同場景，甚至在普通市民家中自行檢測，而靈敏度和準確度能媲美PCR的傳染病檢測技術，務求能在最早階段把病毒傳播鏈切斷。
當年筆者在內地尋尋覓覓，一路研究符合國家測試標準、適合兩地應用的新技術或產品。皇天不負有心人，最終找到在廣州創立的普世利華科技（Pluslife），基於自主研發的核酸酶介導等溫擴增（RHAM）技術，獨立開發出小巧易用，而且成本極低的多用途分子「即時診斷測試」（Point of Care Testing，POCT）的檢測系統，實現了核酸即時檢測。筆者即時決定投資，並極速協助公司到以色列與PCR檢測做頭對頭對比，檢測結果讓人非常鼓舞。
普世利華的掌上新冠核酸即時檢測卡產品靈敏度、特異性、準確度均已穩定達到實時熒光定量聚合酶鏈式反應（qPCR）水準，同樣可檢出非常少量的病毒。在檢測效率方面，新冠陽性樣本可快至15分鐘左右得到檢測結果，陰性樣本35分鐘得到結果，大幅縮短檢測時間。生產成本遠低於市場同類核酸即時檢測儀器產品，且儀器可以重複使用，可用於家庭及社區衞生機構。
核酸檢測和抗原檢測是目前用於檢測傳染病的主流技術，新冠疫情時用來篩選患者的PCR檢測屬於前者，市民在家所用的快測套裝則屬於後者。抗原快速檢測雖然使用簡單、便捷，但檢測靈敏度低。核酸檢測的靈敏度和特異性遠較抗原檢測優異，可以在更早期檢出新冠患者，但最大缺憾是傳統的核酸檢測儀器非常昂貴、複雜，一台要幾十萬甚至上百萬元，而且對使用場地、人員的專業程度都要求很高，往往只有大型醫院才具備能做檢測的中心實驗室。
即使在有中心實驗室的大醫院，檢測也並不快。因為傳統核酸檢測儀不僅複雜，體積也大，並不是一個樣本來了就開始檢測，而是要等湊足了樣本，再一起檢測，也得花上一兩天時間，等真拿到結果，至少要三五天。總的來說，傳統核酸檢測儀器限制太多，不利於在基層、現場檢測點等即時獲得檢測結果，不僅延誤了病情，還可能造成更大範圍的傳播。
普世利華因應傳統核酸檢測技術的弊端進行優化，改良過程中必須用到的核酸擴增技術，是其取得突破的關鍵。大多數傳染病患者在發病初期，鼻拭子或者痰液樣品中核酸含量其實很少，傳統核酸檢測借助核酸擴增技術，把樣本內的核酸進行體外擴增，放大到儀器可以檢測的水準，過程中「酶」起到了關鍵性的作用。普世利華團隊用人工設計和人工智能（AI）設計兩種方法，改造、篩選了兩三種酶，這些經過改造的「酶」，變得更加強壯，工作的速度更快，而且不受雜質的干擾。
大幅節省成本與耗時
傳統的核酸擴增技術在擴增時，需要反覆進行「高溫─低溫─中溫」的熱迴圈，才能完成核酸的擴增。如果採取恆溫擴增技術，儀器就可以設計得比較簡單。普世利華團隊憑着自主研發的RHAM底層技術，創新性地引入了一種「熒光探針」，就像一個信號放大器，對特定序列進行識別並特異性結合後，被酶切發出信號，儀器檢測特異性探針信號並自動分析，報告陰陽性結果。這樣就既降低了成本，又保障了檢測的靈敏度。
基於上述兩項技術突破，普世利華所開發出只有可樂罐大小的多用途分子POCT檢測系統，價格不到傳統設備的1%，並有效應對了電力和冷鏈系統的穩定性問題，而且操作很簡單，1至2分鐘就能完成，偏遠地區的醫務人員經過簡單培訓就能完成；30分鐘就能拿到檢測結果，準確性還不低於傳統的核酸檢測。
經過不斷地更新、迭代，目前核酸檢測儀已經可以檢測30多種病原，已開發人類呼吸道感染、生殖道感染、基因型檢測、寵物疾病檢測等應用場景的分子POCT檢測卡產品及檢測試劑產品，非常適合在資源有限的地區使用。
事實上，不少醫療資源匱乏，並可能面對高溫、供電不穩，只具備初級診療設施的地區，已經開始用核酸檢測儀檢測結核等重大傳染病，即可大大縮短了確診時間，幫助患者及早得到治療，並有效阻截傳播鏈。
（作者為創業投資者聯盟召集人）
