【科學講堂】更年期可減「內卷」 讓長輩照料子孫
人的一生經歷不少重要階段：對成長中的青少年而言，青春期就是他們蛻變為成年人的過程；對於婦女，更年期則標誌着她們不再肩負生育責任。不過，不是每種哺乳類動物都有更年期，那麼我們究竟又為什麼會演化出更年期？今次就和各位分享一下，鯨魚的特點怎樣協助我們進一步了解人類的更年期。
鯨魚愈長壽 愈易有更年期
不說不知，哺乳類動物中，除了人類以外，還有部分鯨魚有更年期，例如殺人鯨、白鯨、獨角鯨這些用牙齒來捕獵水中動物的鯨魚，會經歷更年期，而我們熟悉的海豚、鼠海豚則不會經歷這個生理周期。
從增加後代繁衍的角度來看，更年期好像不太合理：為什麼雌性會到了某個年紀失去生育能力？假如她們能夠一直生育，不是會帶來更多後裔，讓種族繁衍得更興旺嗎？
科學家們有兩個主要的猜想去解釋這個看來不合理的現象。第一個被叫作「祖母猜想」：保持生育的能力或許並不是繁衍種族的唯一策略，因為除了自己生育更多的後裔外，確保下一代能夠茁壯成長，繼而孕育出第三代，也十分重要，年長的雌性鯨魚進入更年期並停止生育，應該可以讓牠們更加關注新生的年輕一代，而不是為下一次生育作準備。
除了鼓勵合作之外，另一個想法是，更年期可以幫助緩和不同世代對資源的競爭。會經歷更年期的動物，大多壽命較長，往往有幾個世代的成員生活在一起。這樣的群居有不少好處，比如與其他種族、族群競爭時更有優勢，但對於本族群來說則加大了競爭，個體不免會互相爭奪資源。較年長的雌性繼續生育，代表子女有可能會與自己的孫子孫女競爭，結果或許會導致更少的後代在最後存活。
為了進一步探討這個問題，科學家們比較了不同種類鯨魚的壽命和生育的周期，發現有更年期的鯨魚品種壽命一般較長；不過這些較長命的種類，又會因為更年期而停止生育，以致牠們能夠生育的年期和沒有更年期的鯨魚其實差不多。
這些發現和之前描述的猜想一致。鯨魚較長壽，會與其他世代的同伴有長時間的交集，自然會互相爭奪資源，造成「內卷」，反而不利把物種的基因延續下去。更年期的存在，就減短了不同世代雌性鯨魚生育時期的交疊，減少了牠們之間的競爭。再進一步來說，不再懷孕的「鯨魚祖母」更可以幫忙照顧年幼後代，讓牠們成長得更好。
不過，這個分析結果也有它的盲點。鯨魚在海洋中生活，要準確記錄牠們在自然環境中的壽命和生育周期其實並不容易，我們往往只能靠鯨魚擱淺等等不自然、也不常見的事件來推斷出這些數據，所以實際情況也許略有偏差。
小結
為什麼人類要有更年期？這個問題不易回答，會經歷更年期的物種並不多，除了上文提到的幾種鯨魚外，近年有報告指出，某一個族群的雌性黑猩猩也會到了一定年紀就停止生育，更年期對於物種繁衍究竟有着怎樣的意義，還有待科學家進一步的研究。不過，今次研究的結果，也間接體現出長者對社會的重要意義。
◆杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
