公院質素降增私院依賴 英醫療制度面臨階級化
「有錢有病睇」成趨勢 公營醫療長遠失存續意義
英國公共醫療服務（NHS）曾經是英國人最自豪的制度之一，但由於英國公營醫療質素不斷惡化，輪候時間愈來愈長，很多英國人因此或自願或被迫地轉往私家醫院及診所求醫，使得私營醫療佔英國醫療體系的比例不斷增加。分析擔心長遠下去，不但會導致英國醫療體系「階級化」，社會對免費公營醫療制度的認同更可能因此消失，從而使NHS失去存續意義。 ◆香港文匯報特約記者 周天梧 倫敦報道
雖然自1948年成立以來，NHS就幾乎獨佔了整個英國醫療體系，但其實英國一直存在私營醫療市場，讓有能力負擔者獲得更快捷的醫療服務，或者取得一些未能在NHS提供的藥物及療法，只是市場規模與NHS的龐大網絡相比，顯得相當微不足道。
NHS輪候時間長 手術外判
不過過去幾年間這個情況開始改變。由於政府撥款長年不足，加上人口老化、移民增加、人手短缺等問題，NHS的醫療質素近年每況愈下，當中尤以非急重症患者看病的超長輪候時間最為人詬病。為了避免排長龍，愈來愈多英國人開始透過自費或購買私人醫保的方式，到私家醫院及診所看病，讓英國私營醫療市場規模急速擴大。
資料顯示，2023年英國私家醫院進行的手術次數創歷史新高，涉及醫療費用超過40億英鎊（約399億港元），單是2023年頭9個月，就有66.5萬人在私家醫院接受治療，按年增加7%，當中自費患者數量更較疫情前多32%。
與此同時，NHS為了減少輪候人數，近年亦積極以外判形式，將一些病人轉介到私家醫院（費用由NHS支付，病人無須付出額外費用）。據統計在2023年，英格蘭NHS就一共將167萬宗排期手術外判到私家醫院進行，佔經NHS處理的手術總數的10%，無論是個案數和比率都創新高，而且較疫情前的2019年大增29%。在一些人手更為緊張或輪候人數更多的地區，外判手術比率更高達20%。
私營醫療所佔份額愈來愈大
在「私升公降」下，首當其衝的自然是病人權益，由以往所有英國人都可以公平地獲得公營醫療的制度，變成「有錢有病睇」的階級化醫療制度。
分析指出，雖然私營醫療某程度上減輕了公營醫療體系的負擔，表面上讓輪候冊得以縮短，但長遠對NHS的存續而言卻是弊多於利。首先，被外判到私家醫院的個案，大多是較簡單的排期手術或輕症，留在公院處理的則多數是較複雜或麻煩的重症和長期病患，長遠下去難免會令公營醫院醫生士氣下降，並可能因此轉投到「人工高、工作少」的私院，加劇NHS人手流失問題。
其次，分析亦擔心若果私營醫療在英國醫療制度內所佔份額愈來愈大，愈來愈多民眾習慣了使用私營醫療服務、開始購買私人醫保後，社會對NHS的依存度將大幅減少，對於「不惜以龐大公帑來維持NHS」的共識亦將會逐漸消失，長遠將使得NHS失去存續基礎，難保有一天或會出現「廢除NHS，醫療全面私營化」的聲音。
工黨擬上台後擴大私營市場
分析指出，要防止英國醫療制度過度向私營方向靠攏，關鍵還在於政府加大對NHS的資源投放。不過目前看來這個機會不大，因為預計即將在年底大選後執政的工黨已經表明，上台後將會擴大公私營醫療合作，包括增加外判手術、在NHS引入私營醫療公司的技術等，意味英國私營醫療市場在未來幾年將進一步擴大，公營醫療進一步萎縮的趨勢將在所難免。
