【科學講堂】電腦重組頭骨化石 分析查德人猿活動模式
都說人類的基因和黑猩猩的極其相似，那麼在1,000萬年前至600萬年前，又是什麼因素使得兩者從當時共通的祖先分別發展成不同的物種？有說是人類腦部的增大，或是兩者不同的飲食。不過，運用兩腳走路，可能也是一個重要的因素。剛和黑猩猩「分道揚鑣」的早期人類，究竟又長什麼樣？「和黑猩猩分家」與「用兩腳走路」這兩件大事，發生的次序又是怎樣的？今次就讓我們簡單探討一下。
早期人類更像黑猩猩？
黑猩猩或其他現存非洲的猿類的直系祖先，至今我們還沒有發現確切的化石，無法直接深入研究。不過，一些早期人類的骸骨，可以增加我們的了解，查德人猿（Sahelanthropus tchadensis）就是一個有趣的例子。查德人猿大約活躍於700萬年前，應該跟人類和黑猩猩的共同祖先比較接近。查德人猿的化石於2001年在非洲國家乍得被發現，不過只有不完整的頭蓋骨、顎骨碎片、幾顆牙齒、一條腿骨和兩條臂骨，研究人利用電腦重組了顱骨，這才得以更好地研究。
分析過化石後，一些科學家指出，查德人猿可能已經用雙腳走路，但還保有爬樹的能力。這從頭骨中可以看出一些端倪：我們頭骨的底部，都有一個較大的開口，稱為枕骨大孔，方便脊髓與腦部連接。
一般來說，四足行走動物的枕骨大孔，會傾向靠近頭部的後面，切合四足動物走動時，頭部和身體的相對位置。但是查德人猿的枕骨大孔卻位於頭部底部而且洞口向下，顯示牠們可能已經直立身體，用兩腳走路，需要將頭部平衡於頸上。查德人猿的腿骨雖然沒有提供特別確切的證據，不過也沒有否認之前的猜想，跟運用兩腿走路的人類腿骨一致。
查德人猿的臂骨，卻和黑猩猩的相類似，也清楚地展示出方便爬樹的特徵。牠們的臂骨短而彎，代表有着強壯的前臂肌肉，方便爬樹時運用力氣。查德人猿的手肘關節亦和猿類的相近，方便爬樹時有力地彎曲手肘。如此看來，查德人猿既可以像人類一般利用兩腳行動，又和猿猴一樣善於爬樹。這與後來（200萬年前至400萬年前）的南方古猿（Australopithecus）相似，但是南方古猿更加適應用兩腳走路，爬樹的頻率較低。
不過，查德人猿本身就充滿爭議。一來其化石的年代並不能準確地被確認，而且發現的地點與往常發現化石的地區相差了約2,500公里，並不是慣常找到化石的地域。再者，由於發現的不是完整的頭骨，科學家們需要利用電腦技術來推斷整個頭骨的形狀。若沒有較為完整的肢體骨頭，就難以完善地分析查德人猿的活動模式。
小結
總體來說，除了用兩腿走路和有點像人的牙齒、面貌外，查德人猿還是有很多特徵和黑猩猩相像。我們是否可以猜測，人類跟黑猩猩的共同祖先也許會更像黑猩猩？當然，這些猜想目前還沒有確切的答案，除非我們找到更多人類和黑猩猩的化石。為了讓我們更清楚地理解自己的「根」，這些都是重要的「尋根」課題呢！
◆杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
