全球首例 北極熊染H5N1禽流感死亡
【大公報訊】綜合《衛報》、阿拉斯加《安克雷奇日報》報道：全球出現首例北極熊感染H5N1禽流感死亡的個案。阿拉斯加環境保護部近期證實，一頭北極熊疑因吃了感染H5N1禽流感的雀鳥屍體，染疫死亡。這一波始於2021年的H5N1禽流感疫情，已經造成全球數以百萬的野生鳥類和數以千計哺乳動物死亡。研究人員警告，如果高傳染性的禽流感蔓延至極地地區，將會引發現代史上生態大災難。
在阿拉斯加最北端的烏特恰格維克附近，有關部門發現該染疫死亡的北極熊。有關部門檢測後，在北極熊的身體組織中發現了H5N1禽流感病毒，隨後證實正是導致北極熊死亡的元兇。
禽流感威脅哺乳動物
獸醫格拉赫表示，這是全球首次發現北極熊感染禽流感死亡的個案，也是阿拉斯加首次有「易危」動物感染禽流感。由於北極熊賴以生存的海冰因全球暖化不斷減少，北極熊在國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄中被列為「易危」物種，面臨很高的滅絕風險。目前全球大約有2.2萬至3.1萬隻野生北極熊，通常出現在加拿大、美國阿拉斯加、俄羅斯和挪威等地。
對於這頭北極熊染上禽流感的原因，格拉赫分析指，雖然北極熊通常吃從海冰獵取的海豹，但也有可能以死鳥為食，並因此感染H5N1病毒。他補充說，如果一隻雀鳥在寒冷的環境中因禽流感而死亡，病毒將可以在低溫環境中持續存在一段時間，從而造成其他動物染病。
自2021年以來，歐美等地連續爆發多次H5N1禽流感疫情，已在全球範圍內導致包括禿鷹、三趾鷗在內的數百萬隻野生鳥類死亡。阿拉斯加環境保護部稱，在北極鳥類最密集的北坡地區，已有多種鳥類死於禽流感。
當地官員表示，北極熊的死亡表明，這種高致病性禽流感病毒在北美蔓延2年後，已經對野生動物族群產生了異常持久和致命的影響。禽流感的影響範圍已經超出了禽類，進而威脅到了哺乳動物。本輪禽流感疫情至今，已造成包括狐狸、黑熊和棕熊在內的數千隻哺乳動物死亡。格拉赫說，可能還有更多的熊或其他動物已經因為禽流感死亡，但由於這些動物生活在人煙稀少的偏遠地區而未被觀測到。
南極企鵝岌岌可危
除北極地區外，去年8月，英國南極調查局在亞南極地區南佐治亞州伯德島的棕賊鷗種群中發現了H5N1病毒。很快，禽流感病毒首次蔓延至南極地區，當地的海豹、海狗、海帶鷗和棕賊鷗的死亡數量迅速增加。截至去年12月，南極洲已有8個地點被證實發生動物因禽流感致死事件，另有20個動物死亡地點是否與禽流感有關仍有待確認。
目前尚未在南極大陸上發現禽流感病例，但隨着未來數月鳥類遷徙，可能會進一步傳播禽流感病毒。聯合國糧農業和世界動物衞生組織上月警告，禽流感可能會在南極洲進一步傳播，或將對該地區的野生動物產生巨大負面影響。由於南極洲的物種十分獨特，因此高致病性禽流感在該地區傳播的後果尚不清楚。
專家指出，極地地區的生態系統特別容易受到禽流感影響。先前在南非、智利和阿根廷爆發的疫情顯示，企鵝很容易感染禽流感。而隨着繁殖季節的開始，南極洲的企鵝正開始聚集，密切的接觸將使牠們面對病毒格外脆弱。南極野生動物健康網絡主席杜瓦表示，帝企鵝和帽帶企鵝的數量一直在大幅下降，如果南極洲再爆發類似南美洲的禽流感疫情，將會對當地企鵝的生存構成更大威脅。
