【抗疫科研女將】研細胞「小天線」 探新冠損腦之謎
許鳳環盼尋新角度 為抗擊世紀疫情獻力
疫情肆虐兩年多來，新冠患者不僅可引致嚴重上呼吸道感染及肺炎等症狀，部分人更出現失去味覺嗅覺以至腦霧等情況，意味病毒已對大腦及神經系統造成損害。針對這個問題，香港浸會大學化學系助理教授許鳳環領導的國際科研團隊，正進行「調查SARS-CoV-2對原發性纖毛和神經系統的侵入和感染」研究，針對人體細胞表面伸出如同「小天線」的纖毛功能單位，以及病毒如何突破「血腦屏障」進入中樞神經系統機制深入探索，盼望找出新角度，為抗擊新冠肺炎疫情作貢獻。◆香港文匯報記者 詹漢基
許鳳環是香港其中一名投入抗疫研究的青年女科學家，上述項目獲教資會250萬元資助正進行為期3年的研究。她近日接受香港文匯報視像專訪時介紹說，細胞上的纖毛主要分為「運動纖毛」（motile cilium）及「初級纖毛」（primary cilium），「前者可以在肺部細胞等表面找到，通常用於撥走骯髒的東西、粘液等。」
她提到，在新冠患者體內的鼻上皮纖毛細胞、下呼吸道的氣道上皮細胞的運動纖毛上，都存在着與新冠病毒刺突蛋白結合的ACE2受體，令運動纖毛成為病毒侵入呼吸系統最早的「亞細胞位點」。
許鳳環形容，初級纖毛的形狀和功用有如小天線，可為每個細胞負責感知環境變化、傳遞細胞內外信息、運送物質等功能，「初級纖毛內部就像有一輛快速巴士，根據環境刺激，將不同、大量的受體輸送至表面。」由於初級纖毛與運動纖毛的結構相似，因此推斷新冠病毒可以將其選為「吸附位點」，干擾細胞的信號傳導等功能，讓病毒得以入侵細胞內部。
團隊發現初級纖毛上有新冠受體
她指出，科學界近十多二十年才對初級纖毛有較多的了解，普遍認為與發育有重要關係，「發育所需要的信號通路，都是通過初級纖毛上的受體來接受、放出訊息，那麼與新冠病毒相關的受體，會不會也在初級纖毛的表面？我們猜，這有可能會幫助病毒更快地入侵細胞，但我們不知道，還需要時間去探索。」她透露，團隊初步發現初級纖毛上有新冠病毒刺突蛋白的受體表達，為上述設想提供了有力證據。
「血腦屏障」會為大腦提供保護，阻隔外物進入腦部，防止受到感染。那麼新冠病毒又是如何進入大腦，對中樞神經系統造成破壞的呢？許鳳環坦言，現時大家對病毒了解不深，大都是「估估下」，其中一個猜想是，當大腦出現炎症，血腦屏障就可能會出現滲漏（leakage），讓病毒有機可乘；也有可能是因為病毒藉由鼻子與大腦的「通道」，直接入侵大腦。
跨地域合作 延長研究時間
牛津大學團隊近期分析了400多名的新冠病人，發現患者嗅覺、記憶相關的腦區會受到較大影響，導致部分腦組織受損。許鳳環坦言，該報告是目前最好的同類研究之一，惟人類還需要有更多的持續研究，才能完全了解新冠對人類神經系統的影響。「Imaging（造影技術）可以看到大腦activities（活動），但在細胞層面發生什麼事情，我們所知甚少。」
許鳳環表示，是次研究透過跨地域合作的方式進行，參與者包括新加坡國際知名病毒學團隊、武漢病毒研究所等。她坦言，疫情令團隊的研究變得困難重重，研究樣本、材料、技術不能即時傳遞及共享，團隊成員亦無法會面交流，甚至連招聘研究員的過程，亦由三個月變成一年之久。
雖然面對不少挑戰，但她認為，近期愈來愈多研究顯示，「Long Covid（長新冠）」對患者神經系統及其他部分長遠影響更廣，「我們希望能針對初級纖毛、大腦等找到全新的角度及應對方法。」
