【時評】貧窮限制兒童成長 加劇不公
全球新冠疫情遲遲未解，影響經濟就業，對基層和弱勢群體的影響尤甚，兒童貧窮情況也隨之惡化。兒童發展配對基金兼青少年發展企業聯盟主席陳龔偉瑩昨表示，本港目前有70多萬個貧窮戶，貧窮兒童超過27萬人，憂慮貧窮會限制兒童成長。兒童是社會未來棟樑，若無法透過教育制度向上流動，貧窮跨代相傳，勢必加劇貧富懸殊等社會深層問題。
政府日前公布《2020年香港貧窮情況報告》，在政策介入前，本港去年貧窮人口達165.3萬，貧窮率達23.6%，較前年增加16.2萬人；當中兒童貧窮人口及貧窮率為27.4萬人及27%，比2018年的23.5 萬人和23.3%，以及2019年的25.3萬人和24.9%都高出不少。雖然政府不時推出各種紓困措施，去年投放的金額更多達3,000億元，但畢竟這些都不是恒常措施，只能紓緩一時壓力，不可能永遠投放如此龐大資源，因此政策介入前貧窮數字，較能反映兒童貧窮的實況。陳龔偉瑩指出，兒童在貧窮環境下成長，人際網絡及視野會較窄，亦由於沒有榜樣，導致動力、自信等低落，人生沒有目標，在欠缺長輩指導下，在中學時易揀錯科入錯行，長大後想「返轉頭」要付出代價。
然而，疫情之下經濟環境轉差，工作機會減少，基層家庭節衣縮食，甚至三餐不繼，能夠投放在撫養和教育兒童的資源愈發減少。政府數據顯示，兒童貧窮住戶的在職比例僅為 46%；即使找到工作的家庭，當中九成只有一名在職，獨力支撐生計，並多數是兼職或低技術工作為主。而兒童疫下在家網上學習，或半日制上學，均令基層家庭照顧壓力大增，反過來亦影響家庭成員搵工的機會，陷入「惡性循環」，貧窮情況不斷惡化，城市失去活力。
教育一向被視為基層家庭擺脫貧窮向上流動的最主要渠道，兒童一旦不能獲得相對公平的教育資源分配，變相輸在起跑線上，向上流動自然難上加難，繼而產生「骨牌效應」，形成各種社會問題。就目前來看，解決兒童貧窮不能單寄望於疫情改善，而應全面衡量貧窮成因和各貧困戶的實際情況，有針對性地提供支援。政府扶貧政策必須更精準、更科學，若能於兒童早期發展的階段投放資源，相信在減貧工作上能取得事半功倍的成效。
