木棉花開紅比朝霞/蕭 愚
圖：羊城木棉樹 （中新社圖）
乍暖還寒，三月初寒風冷雨，卻仍擋不住木棉花火熱盛放。挺拔參天的木棉樹，碩大耀眼的紅棉花，為嶺南帶來了最熱烈的活力與色彩。正如清代屈大均詩讚：「十丈珊瑚是木棉，花開紅比朝霞鮮」。以木棉為市花的廣州，栽種木棉已經有上千年歷史，如今不但遍植春季開花的紅棉花，還引種成功秋季開花的粉紅艷麗的南美洲美麗異木棉。
古代廣州木棉樹種植甚廣，其中以南海神廟的十餘株最為古老。現在南海神廟仍有兩棵二百多歲的古木棉，久經風霜，挺拔依然。其中一棵頂部斷折後用水泥封頂保護、並以柱子支撐樹體，但這棵堅強不屈的古樹，在今年三月南海神廟波羅誕千年廟會時，仍盛開了滿樹燦爛的紅棉花，吸引了數以萬計的海內外遊客觀賞拍照。
清代屈大均在《廣東新語》中讚揚南海神廟木棉樹：「南海祠前，有十餘株最古，歲二月，祝融生朝，是花盛發。觀者至數千人，光氣熊熊，映顏面如赭。花時無葉，葉在花落之後，葉必七，如單葉茶。未葉時，真如十丈珊瑚，尉佗所謂烽火樹也。予詩：十丈珊瑚是木棉，花開紅比朝霞鮮。天南樹樹皆烽火……受命炎洲麗無匹，太陽烈氣成嘉實。扶桑久已摧為薪，獨有此花擎日出。」
一九五九年，廣州市長朱光的《望江南 廣州好》有「廣州好，人道木棉雄。落葉開花飛火鳳，參天擎日舞丹龍。三月正春風」之句。一九八二年，廣州發動市民評選市花，木棉花以七成六的票數榮獲「市花」美譽。
不過，雖然廣州的公園、學校、園林等種植有眾多木棉樹，但木棉種於馬路邊並不普遍。據園林專家說，這是因為木棉會飄絮，會讓易過敏的人打噴嚏和流鼻涕；而且木棉樹身上長刺，行人若不慎可能會刺傷。
木棉（Bombax ceiba Linn），為木棉科落葉大喬木，又名紅棉、英雄樹、攀枝花。木棉樹高大魁梧，花盛開時碩大如碗，有深紅色和金紅色兩種，仰望高高的樹、密密的花，如華燈萬千。三四月花季裡，常有饞嘴的小鳥以花為巢，啄食花蕊。
木棉樹經濟價值高。廣東大眾化的傳統保健飲料「五花茶」中就有木棉花。木棉開花結果後長出的木棉絮，可以作為填充物，製作枕心和床墊等。
中國的木棉樹主要分布於雲南、四川、貴州、廣西、廣東和海南。有不少地方以木棉命名：四川攀枝花市因境內多木棉樹得名，攀枝花即木棉花；廣西大新縣壯志河畔的景陽木棉道長約兩公里；廣州海珠區瑤頭村的十丈紅棉道是清代時的勝景，現在尚存遺址；廣東從化神崗有木棉村；香港金鐘有紅棉道。值得一提的是，近年來廣州引種推廣美麗異木棉獲得成功。美麗異木棉（Chorisia speciosa）又稱美人樹，是木棉科異木棉屬的落葉喬木，它原產於南美洲。如今，每當十月至十二月，在廣州的白雲山、鹿湖、廣州大道等，都能看到這種外形與本地木棉樹近似、卻開鮮艷粉紅花的美麗異木棉。
