據新華社報道，美國太空探索技術公司新一代重型運載火箭「星艦」13日實施第五次軌道試飛，首次驗證了「筷子夾火箭」技術——通過發射塔的機械臂在半空中成功捕獲回收火箭第一級助推器。這是此次試飛驗證的最關鍵技術，也被認為是太空探索技術公司迄今「最大膽」的創新嘗試。
「筷子夾火箭」的成功標誌着太空探索技術公司在火箭復用上取得重要進展，進一步為未來載人太空探索任務奠定基礎。
美國中部時間13日7時25分（北京時間20時25分），「星艦」從位於美國得克薩斯州博卡奇卡的基地發射升空。不久後，火箭第一級助推器和第二級飛船成功分離。發射約7分鐘後，助推器返回發射塔，在下降過程中被發射塔上被稱作「筷子」的兩條機械臂牢牢夾住。而「星艦」飛船繼續飛行，此後受控重入大氣層，在印度洋預定區域濺落。整個試飛過程持續約65分鐘。
「星艦」火箭總長約120米，直徑約9米，由兩部分組成，第一級是長約70米的「超級重型」助推器，第二級是「星艦」飛船，兩級均設計為可重複使用。「星艦」的設計目標是將人和貨物送至地球軌道、月球乃至火星。
此前「星艦」經歷了4次軌道試飛，遭遇了各種挑戰，前3次均未達到預期目標。第四次試飛中火箭第一、二級成功分離，分別按計劃落入墨西哥灣和印度洋，但「星艦」飛船在高溫下受控再入地球大氣層時隔熱瓦損壞，掉落了很多瓦片，並且襟翼受損。
「星艦」第五次試飛備受矚目。此次任務的兩大既定目標極具挑戰性：一是首次嘗試火箭助推器的陸地回收，助推器在發射後返回發射塔，由發射塔上被稱作「筷子」的機械臂「夾住」，在半空中捕獲回收；二是「星艦」飛船在印度洋預定區域準確濺落。
「筷子夾火箭」被美國媒體稱為「史無前例」的全新火箭回收方式，對於火箭飛行控制系統的精度和懸停能力要求極高，略有差池就可能導致火箭在發射塔上傾倒或爆炸。太空探索技術公司創始人埃隆·馬斯克此前曾預測，此次試飛回收成功率僅為50%。當天試飛結束後馬斯克表示，任務兩大既定目標均成功實現，標誌着「星艦」朝着將人類送到火星乃至更遠地方的目標邁進一大步。
據介紹，任務團隊還改進了「星艦」飛船的隔熱防護系統，以應對再入大氣層時的高溫。儘管飛船濺落在印度洋指定區域後發生爆炸，但美媒報道稱，太空探索技術公司沒有計劃回收飛船，爆炸並非意料之外。
「星艦」火箭的優勢在於其大運載能力和可復用性。「星艦」可將超過100噸載荷送入近地軌道，運力遠強於太空探索技術公司現有的「獵鷹9」和「獵鷹重型」火箭。「星艦」第一級「超級重型」助推器配備33台「猛禽」發動機，總推力高達約7500噸。
「獵鷹9」和「獵鷹重型」火箭第一級的回收方式，是先降落到海上的回收船，再由回收船將火箭第一級運往陸地工廠檢修和復用。而「星艦」第一級助推器的回收是直接在發射塔捕獲，成功驗證後將有助於提高檢修和再次發射的效率，從而更進一步降低發射成本。
「星艦」將在美國「阿耳忒彌斯」新登月計劃中扮演重要角色。按目前計劃，美國將於2026年實施「阿耳忒彌斯3號」載人登月任務，屆時宇航員將搭乘「星艦」前往月球。儘管「星艦」第五次試飛已達到預期目標，但在正式承擔發射任務前還有很多關鍵技術需要驗證，如火箭第二級的回收和復用、多次在軌燃料加注等。
美國航天局局長比爾·納爾遜13日在社交媒體X上表示，在籌備「阿耳忒彌斯」登月計劃的同時，持續的技術測試將為未來的空間探索任務奠定基礎，包括前往月球南極區域和飛向火星。
