冬蟲夏草種類繁多，但只有冬蟲夏草菌侵襲進入蝙蝠蛾幼蟲的體內生長而形成的蟲草才有藥用和保健價值，才是冬蟲夏草。現在，把中藥冬蟲夏草稱為「蟲草」最非常不確切的。近年有部分產品故意將冬蟲夏草身上的雜菌、其他蟲草、其他蟲草無性型菌種的製品等，都說成是冬蟲夏草，其實都不是冬蟲夏草。所以，我們在買冬蟲夏草時，一定要說清楚，是冬蟲夏草，不是蟲草。
是蟲還是草？
自古以來，有不少人認為蟲草冬天是蟲，到了夏季就變成草。準確而言，冬蟲夏草是植物冬蟲夏草菌的子座和動物蝙蝠蛾幼蟲的屍體的結合而形成的。也可以說冬蟲夏草的冬蟲，就是入蝙蝠蛾幼蟲被植物蟲草真菌侵襲進體內而死亡的屍體，夏草就是從蟲子頭部生長而出的真菌所形成的子座。
冬蟲夏草的「蟲」，實際上是幼蟲的死亡屍體的殼，冬蟲夏草的「草」，就是蟲草真菌生長出來的子座，也叫草頭，比蟲體細且長，表面為黃褐色，但它不是草，是一個真菌。冬蟲夏草可以說不是蟲，也不是草，是一種生長在蝙蝠蛾幼蟲體內的蟲草菌，經過生長形成的複合體。
我們知道冬蟲夏草寄主蝙蝠蛾是一種耐寒的高原昆蟲，它在成蟲期時間比較短，一般只有4 至12天；而它在幼蟲期的時間比較長，大約有680 至900 天。蟲草菌發散出的孢子，如果找不到寄主吸取養分，一般有大約40 天的壽命。蟲草菌孢子從蟲草菌散發出去後，隨着風四處飄散，只有很小的一部分，跟着雨水浸入土裏，再找到寄主蝙蝠蛾的幼蟲，從而得到養分，得到生命。大部分找不到寄主就死亡。
一般在秋末冬初的時候，蟲草菌孢子找到寄主蝙蝠蛾的幼蟲，進入幼蟲體內，大約經過一個多月的時間，孢子經過吸收蟲體的養分發育成蟲草菌的菌核，這時候幼蟲也因為菌核的生長而死亡了，變成了屍體，成為了蟲草菌孢子的營養倉庫。就成為了「冬蟲」。到了冬天，天氣寒冷，冬蟲夏草就開始了休眠狀態。在來年的春天，冬蟲夏草就在蟲體內繼續吸收養分，蟲草菌孢變成菌絲並生長充滿整個蟲體。一般在5 月份的夏季，從冬蟲的頭部長出的蟲草菌絲就會破土而出，成長為真菌子座，似草一樣，就成為了「夏草」。當吸收了營養的真菌子座成熟後，就會從菌絲頭部發散出孢子，從而開始又一次的循環。一般在孢子散發出去之前就是採收的最佳時期，藥用保健價值最高。7 月之後，孢子基本上散發完，子座也就枯萎了，這個時候的冬蟲夏草就沒有甚麼藥用保健價值，沒有甚麼作用。換言之，5 月到7 月是冬蟲夏草生長最好的月份，也是採摘的最佳時間。
一圖看清冬蟲夏草
冬蟲夏草由上部的草頭（學名「子座」，俗稱「草把子」）和下部的蟲體兩部分組成。草頭是冬蟲夏草真菌寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲體內從蟲子頭部長出來的部分，下部的蟲體是昆蟲幼蟲屍體，是被蟲草真菌寄生而死的。在冬蟲夏草的蟲體外面，有清晰可見的環紋，蟲體腹部有8 對足，其中4 對中間的足突出，尾部的1 對足緊緊相連，雖不如中間的足那樣突出但還算明顯，餘下靠近頭部的3 對足則不算明顯，而且在冬蟲夏草刷泥、運輸的過程中這3 對足極易斷掉，因此冬蟲夏草的這3 對足我們基本看不到的或者只能看到部分。冬蟲夏草各部分的名稱，表示如下圖：
內容節錄自《冬蟲夏草》，獲「香港浸會大學–賽馬會中醫疾病預防與健康管理中心」授權轉載。
